“嘭！”
大地重重抖了一下，崖上石块哗哗滚落，地面裂开一道大口子，玄宝掉进了裂缝里，大招施展被打断。
“太好了！”周锋大赞一声，斩杀阻拦他的浊鬼，跟着进入地缝中追杀玄宝。
听着裂隙深处传来持续的金属碰撞声，崔浩看了眼黑暗的裂缝，也跃了下去。
地缝上宽下窄，崔浩攀在一个暗处，凝神敛息，静静等。
等周锋斩杀那玄宝，他去捡尸体。
等了约两盏茶的功夫，打斗停止，一个人回到了地面，随即周锋的声音传来：“玄宝已死......
崔浩驾着大鹏鸟，破开云层向北疾驰，风声在耳畔呼啸如刀。万岁山距云顶城足有八百里，寻常武者徒步需半月，便是御器飞行也得两日，但他这头大鹏鸟是青凤宗特训的灵禽，双翼展开近三丈，尾翎泛着淡青光泽，乃通天境巅峰灵兽，一日可飞三千余里。不过崔浩不敢催它太甚，只让它维持六成力道，既保体力，又避灵力波动引人注目——云顶天宫辖下三千里内设十二处巡天哨，皆由归一境执事坐镇，稍有异动便传讯如电。他虽无恶意，却也不想被当成可疑人物拦下盘查。
越往北，山势越陡。起初还是连绵丘陵，草木葱茏；再往三百里，便见峰峦如戟，断崖千仞，林海翻涌如墨浪。灵气浓度渐次攀升，已非云顶城那般精纯柔和，而是带着一股野性、躁烈与原始的压迫感。崔浩取出一枚温润玉简，贴在额前，默念《青木养息诀》，体内灵力随之缓缓流转，调和外泄气息。这是他在青凤宗藏经阁抄录的入门心法，虽只是黄阶上品，却胜在圆融守中，专克山野凶煞之气扰神。果然，半个时辰后，耳中幻听渐消，眼前浮现出的血影、嘶吼、断肢残骸等幻象也不再频现——万岁山外围已有“蚀神瘴”滋生，寻常通天境修士若无护神法器，入山百里便精神恍惚，三日内癫狂而死。
正午时分，大鹏鸟忽地双翼一沉，发出低沉鸣叫。崔浩低头望去，下方山谷间雾气翻滚如沸水，灰白中泛着淡淡紫晕，正是蚀神瘴最浓之处。他不敢低飞，只得绕行。就在此时，远处一道银光倏然掠过山谷上空，细长如线，快得几乎撕裂空气——那不是飞剑，亦非灵禽羽翼，倒像一条活物在云中游弋！崔浩心头一跳，急忙掐诀，将大鹏鸟隐入一片流云之后，屏息凝神盯住那银光轨迹。只见它自西向东，划出一道优美弧线，最终没入左侧一座形如卧猿的孤峰背面。暴猿峰！地图上标注的银鳞蟒栖息地！
他按捺不住，驱鸟俯冲，降至千丈高空时才敢放缓速度。暴猿峰高逾万仞，半山腰以上终年积雪，冰棱垂挂如刃，峰顶更有一片嶙峋黑岩，状若巨猿仰天长啸。崔浩绕至峰北，发现此处竟有一条隐秘裂谷，谷口被数十株千年铁杉遮蔽，树冠交织如盖，枝干虬结似龙爪，地面苔藓厚达尺余，踩上去无声无息。他翻身落地，将大鹏鸟收入储物戒，只留一枚驯兽符贴于掌心，以防突发状况召唤。随即抽出长刀，刀鞘未卸，只以刀尖点地，缓步前行。
谷内湿冷刺骨，空气中弥漫着腐叶与硫磺混合的气息。走了约莫半里，脚下泥土渐渐发黏，颜色转为暗红，渗出腥甜气味。崔浩蹲身拨开表层腐叶，赫然见几根断裂的银色鳞片嵌在泥中，每一片皆有巴掌大小，边缘锋利如锯，背面隐现细密金纹，触手微温，竟还残留一丝微弱灵压！他心头狂跳——此乃银鳞蟒蜕皮所遗，绝非死物！活物方能留温，温而不散，至少是真灵境中期以上修为才有的征兆！
他伏低身形，沿着鳞片散落方向悄然深入。谷底渐窄，两侧岩壁陡峭光滑，布满纵横交错的抓痕，深达数寸，显是巨兽常年磨砺所致。再往前百余步，前方豁然开朗，竟是一处巨大溶洞入口。洞口呈椭圆，高三丈余，边缘岩石焦黑龟裂，仿佛曾遭烈焰焚灼。崔浩取出一枚夜光石握在手中，幽蓝光芒映照下，洞壁上赫然刻着数行小字，字体古拙，似是某种早已失传的蛮荒文字。他虽不通其意，却本能感到一股森然寒意，仿佛那字迹本身便在无声咆哮。
正欲细看，身后忽有风声袭来！崔浩不假思索，反手挥刀横扫，刀锋撕裂空气，嗡鸣如雷。一声闷哼响起，一道黑影踉跄后退，撞在洞口石壁上，簌簌落下碎石。借着夜光石微光，崔浩看清对方是个瘦削青年，左臂缠着渗血绷带，右手中握着一柄短匕，刃口漆黑无光，隐隐泛着幽绿。那人抬眼，目光阴鸷：“谁让你进来的？”
“这话该我问你。”崔浩刀尖微抬，声音平静，“银鳞蟒巢穴，是你先占的？”
青年冷笑：“占？我师弟昨夜被它吞了半截身子，肠子拖了一里地——这洞，是我用命换的入口！”说着，他左手猛地扯开绷带，露出小臂上一道狰狞伤口，皮肉翻卷，边缘泛着诡异青灰，正缓缓蠕动，似有活物在皮下钻行。“看见没？蚀毒已入骨髓，若三天内找不到银鳞胆解毒，我就得烂成一滩脓水。”
崔浩瞳孔微缩。银鳞蟒胆确有解百毒之效，但此物极难取得——银鳞蟒性情暴烈，蜕皮期尤甚，此时胆汁最盛，毒性也最烈，稍有不慎便遭反噬。更棘手的是，此蟒天生控毒，周身鳞片可喷射麻痹毒雾，双眼能释放幻光，尾尖更藏一根剧毒倒钩，专破护体灵罡。他虽早有准备，却未料到洞中已有他人，且处境如此危殆。
“你叫什么？”崔浩收刀入鞘，语气缓和三分。
“陈砚。”青年喘息着，“云顶城陈家庶子。我师弟……周砚，昨日刚入云顶天宫外门。”话音未落，他忽然剧烈咳嗽，嘴角溢出黑血，血珠落地竟滋滋作响，腾起青烟。
崔浩心头一震——果真是那个周砚！红树林中被他救下的少年，如今竟成了云顶天宫弟子？而眼前这陈砚，竟是他兄长？他不动声色取出一枚清心丹递过去：“含着，别咽。”
陈砚迟疑一瞬，终究接过丹药咬碎。苦涩清凉之意直贯百会，体内翻腾的燥热稍抑。他抬头盯着崔浩，眼神复杂：“你不怕我骗你？”
“怕。”崔浩点头，“但更怕错过机会。银鳞蟒正在蜕皮，此时入洞，成功率最高。”
陈砚怔住，随即苦笑：“你怎知它在蜕皮？”
“鳞片余温未散，洞口焦痕新鲜，且你手臂毒已侵骨——银鳞蟒蜕皮时毒腺最狂暴，寻常猎物沾之即毙，你竟能撑到现在，说明它尚未完全苏醒。”崔浩指向洞壁，“这些蛮文，是上古‘镇蟒咒’残篇，刻于此处，必是前人封印所用。而咒文边缘有新凿痕迹，显是有人近日破封。破封者，要么想取胆，要么想饲宠。”
陈砚沉默良久，忽然将短匕插回靴筒，伸手抹去嘴角黑血：“信你一次。我带你进去，但银鳞胆，我要七成。”
“三七分账。”崔浩毫不退让，“我出力，你带路。若遇险，我断后。”
陈砚眯起眼：“断后？你修为……”
“通天境圆满。”崔浩坦然，“但叠加属性，战力不逊真灵境初期。”
陈砚呼吸一滞。他身为陈家嫡系旁支，眼界不凡，深知“叠加属性”四字何等沉重——那意味着此人根基深厚，筋骨经脉远超常人，更兼功法罕见。他缓缓点头：“好。我信你。”
两人一前一后踏入洞中。洞内幽深曲折，石壁湿滑，每隔十步便有一簇荧光苔藓，散发惨绿微光。越往深处，温度越高，空气粘稠如胶，呼吸愈发艰难。行至约莫半里，前方豁然开阔，竟是一处地下湖！湖面平静如镜，倒映着穹顶无数钟乳石，石尖滴落水珠，在寂静中敲出规律声响——嗒、嗒、嗒……宛如心跳。
湖心浮着一座孤岛，岛上盘踞着一条巨蟒！身长逾三十丈，通体覆盖银亮鳞甲，在幽光下流转着金属冷芒。此刻它正蜷缩成环，头部埋于腹下，周身缭绕着淡紫色雾气，雾气中隐约可见新鳞正从旧鳞缝隙中顶出，发出细微的“咔嚓”声。正是蜕皮关键期！
崔浩屏住呼吸，陈砚却浑身颤抖，眼中血丝密布：“就是它……我师弟……”
“噤声！”崔浩低喝，右手已按在刀柄之上。就在此时，湖面忽起涟漪，一道黑影自水下疾射而出！并非银鳞蟒，而是一头形似水獭的异兽，背生双翅，爪尖泛着幽蓝寒光，直扑陈砚咽喉！原来这地下湖中另有守卫——寒爪蝠鲼，专食蜕皮期银鳞蟒脱落的旧鳞，亦喜吞噬闯入者脑髓！
陈砚仓促拔匕格挡，却被一爪撕开肩头皮肉，鲜血迸溅。崔浩不再犹豫，长刀出鞘，一道弧光如月斩出，精准劈在蝠鲼左翅关节！刀锋入骨三分，寒爪蝠鲼哀鸣一声，跌入湖中，激起大片水花。水花尚未落下，第二头、第三头……接连破水而出！足有七头之多，呈扇形围拢，尖啸刺耳欲聋！
“走！”崔浩刀势不停，旋身横扫，刀气如网铺开，逼退三头蝠鲼，同时左手掐诀，一记“青木藤缚”轰向湖面。数十条青碧藤蔓破水而出，缠住剩余蝠鲼四肢，将其狠狠拖入水中。陈砚趁机跃上湖边凸岩，嘶声喊道：“左边岩缝！有暗道！”
崔浩纵身掠去，果然见岩壁一道窄缝，仅容一人侧身通过。他刚挤入，身后轰然巨响——寒爪蝠鲼撞塌岩壁，碎石如雨！他反手挥刀，将追至缝隙口的蝠鲼头颅削落，血浆喷溅在石壁上，发出“嗤嗤”腐蚀声。待最后一头蝠鲼被藤蔓绞杀，洞内重归死寂，唯余银鳞蟒蜕皮时细微的剥裂声，以及两人粗重的喘息。
暗道狭窄曲折，爬行半柱香时间，前方终于透出微光。崔浩率先钻出，眼前景象令他倒吸冷气：这竟是银鳞蟒真正的巢穴！穹顶高达百丈，无数水晶簇如利齿倒悬，地面铺满厚厚一层银色旧鳞，踩上去沙沙作响。正中央，一座由白骨堆砌的祭坛静静矗立，坛上供奉着一尊无面石像，石像双手捧着一颗拳头大的晶石——正是银鳞蟒胆！晶石通体乳白，内里金丝游走，散发柔和光晕，与四周阴森气息格格不入。
“那是……‘净魄晶’！”陈砚声音发颤，“传说能洗炼神魂，祛除一切幻毒！比银鳞胆贵十倍！”
崔浩目光灼灼：“取胆，你解毒。晶石归我。”
陈砚咬牙点头，却未立刻行动。他盯着祭坛石像，额头冷汗涔涔：“不对……这石像……它眼睛在动。”
崔浩猛然回头——果然！石像本该空洞的眼窝中，两点幽光缓缓亮起，如两粒寒星。紧接着，整座祭坛嗡鸣震颤，白骨缝隙中渗出粘稠黑液，迅速凝聚成数十具骷髅战士，手持骨矛，无声逼近！
“糟了！”陈砚失声，“这是‘守陵傀儡’！只有真正血脉才能激活！”
崔浩心念电转，骤然明白——银鳞蟒并非野兽，而是上古某个失落部族豢养的灵宠，此地实为部族祖陵！所谓蜕皮，实为献祭仪式！他一把拽住陈砚手腕：“退！快退！”
话音未落，祭坛中央的净魄晶骤然爆发出刺目金光！所有骷髅战士动作一僵，随即齐齐转向崔浩二人，骨矛尖端燃起幽蓝火焰！与此同时，银鳞蟒庞大的身躯缓缓舒展，蜕下的旧皮如幕布般滑落，露出底下新生的银鳞，每一片都流淌着液态金属般的光泽。它缓缓抬头，竖瞳锁定崔浩，口中吐出的不再是蛇信，而是一缕凝练如实质的金色音波——龙吟刀法的雏形！
崔浩脑中轰然炸响，浑身气血逆冲！他终于明白宋喜姑为何能将龙吟刀练至中期——此地传承，竟与云顶天宫失传的《九霄龙吟真解》同源！而这银鳞蟒，根本不是妖兽，而是上古龙裔遗种，守护此地万载！
陈砚已口鼻溢血，跪倒在地。崔浩强撑不倒，右臂青筋暴起，一刀劈向最近的骷髅战士。刀锋斩入骨矛，竟发出金铁交鸣之声！他心中凛然：这些傀儡，竟有归一境战力！
千钧一发之际，他忽然想起袖中那枚从裘城爪下夺来的残破玉简——血盟五老齐杀生临死前塞给他的东西。当时只觉晦涩难懂，此刻玉简竟在怀中微微发烫！崔浩不及细思，一把扯出玉简，迎着金光高举。玉简表面浮现出与石像眼窝同源的幽光，瞬间与祭坛共鸣！所有骷髅战士动作停滞，银鳞蟒竖瞳中金光闪烁不定，似在辨认……
时间仿佛凝固。三息之后，玉简光芒黯淡，化为齑粉。而祭坛之上，净魄晶光芒收敛，石像眼窝幽光缓缓熄灭。银鳞蟒缓缓闭上双目，重新蜷缩，仿佛陷入沉睡。那些骷髅战士则轰然散架，化为堆堆白骨。
陈砚瘫软在地，大口喘气：“你……你有它血脉？”
崔浩摇头，抹去额角冷汗，心中却掀起惊涛骇浪——玉简绝非齐杀生所有，而是他拼死抢来的“钥匙”。血盟五老，究竟在寻找什么？这万岁山深处，是否藏着比云顶天宫更古老的秘密？
他俯身拾起净魄晶，入手温润，内里金丝游走速度陡然加快，仿佛与他血脉产生奇异共振。与此同时，识海深处，那本从未开启过的《武道长生录》虚影，第一次自主翻开了第一页……